定性研究是一个术语，是指各种用于处理那些相对松散的、未适当归纳成数字的材料的方法。在处理会谈记录、主题讨论记录或音频/视频文件的脚本，或者处理现场记录或其它文档时，研究人员会努力探寻对某一情形、体验或流程的新理解。他们的目标可以是在经过一段时间研究后全面理解流程，也可以是在短时间内快速对课题作出敏锐发现和阐释。
这些方法广泛用于社会与保健科学、教育、市场与业务研究、项目评估、法律、政治与历史研究、生活史以及政策评估。不同的方法论需要采用不同的方式来处理和阐释数据。
定性研究需要创造性和数据管理能力 - 敏锐阐释复杂的数据、准确获取信息并采用多种方式严谨发掘课题以及发现和测试模式。有软件可以帮助完成所有这些流程，设计 NVivo 8 就是为了将它们集成在一起。